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Als der Hamburger Ernst Wilhelm Overmann 1830 nach Puerto Rico ging, folgte er bereits einer langen Tradition seiner Brüder und Cousins. Sein deutlich älterer Bruder Ferdinand war um 1815/16 zunächst als Geschäftsmann auf die Karibikinsel St. Thomas gezogen, bald jedoch nach Puerto Rico übergesiedelt, wo er spanischer Untertan wurde. Auch seine Cousins Christian Friedrich, Gustav Adolph und Richard gingen in die Karibik, wobei letztere offenbar jung starben.

Anders jedoch sah es für Ferdinand und Christian Friedrich Overmann aus: Beide erwarben in Puerto Rico große Zuckerplantagen, sogenannte Haciendas, mit hunderten von Versklavten. Die Hamburger Firma Merck & Co besaß eine Hypothek auf Christian Friedrich Overmanns in wirtschaftliche Schwierigkeit geratene Plantage Henrietta (bzw. Enriqueta).¹ Doch Familienmitglieder verdienten nicht nur Geld durch die Ausbeutung versklavter Arbeiterinnen und Arbeiter, sondern beteiligten sich auch aktiv am transatlantischen und inneramerikanischen Handel mit versklavten Menschen: Ferdinand Overmann etwa erhielt in den 1820ern eine Sondergenehmigung des spanischen Königs und verschleppte mehrere Hunderte Menschen aus Westafrika nach Puerto Rico.

Als Ernst Wilhelm Overmann 1830 ebenfalls in die Karibik ging, war der Sklavenhandel bereits von den meisten europäischen Nationen offiziell unterbunden; auch Hamburg unterzeichnete 1837 ein Verbot des Sklavenhandels. Demungeachtet organisierte Ernst Wilhelm Overmann in den 1830ern, zuletzt nachweislich 1839, mit jeweils einem oder mehreren Geschäftspartnern “Sklavenhandelsfahrten” nach Westafrika. 1839 etwa kaufte er 270 verschleppte westafrikanische Frauen, Männer und Kinder auf, die er an puerto-ricanische Plantagen weiterverkaufte.²
Einige Jahre später zog Overmann, der zu diesem Zeitpunkt auch Anteile an einer Zuckerplantage besaß, zurück nach Hamburg. Hier wohnte er zunächst in der Böckmannstraße und zog später mit seiner Familie in die heutige Adenauerallee.³ Vor seinem Tod im Jahre 1867 kehrte Overmann erneut nach Puerto Rico zurück, seine Frau und zwei Kinder, Clara Lind und Adolph Mathias, verblieben in Hamburg. Möglicherweise gingen die Geschäfte Overmanns am Ende nicht mehr gut: Seine Kinder jedenfalls hofften auf ein Erbe ihre reichen Onkels, Ferdinand Overmann, der sich kinderlos in Bordeaux niedergelassen hatte.⁴ Die Verbindung nach Bordeaux wiederum war kein Zufall: Schon 1783 hatte von hier ein Overmann, mutmaßlich der Großvater der hier beschriebenen Generation, zusammen mit einem Geschäftspartner eine sogenannte “Sklavenfahrt” finanziert.⁵ Der Handel mit Menschen war bei den Overmanns aus Hamburg gewissermaßen Tradition geworden.

¹ Vgl. Charles Theodore Overman, A Family Plantation. The History of the Puerto Rican Hacienda ‘La Enriqueta’, San Juan, Puerto Rico 2000. S. 31.

² Vgl. Francisco Antonio Scarano, Sugar and Slavery in Puerto Rico. The Plantation Economy of Ponce, 1800 – 1850, Madison, Wis. 1984. S. 131f.

⁴ Vgl. Vormundschaftsakte für Ernst Wilhelm Overmanns Kinder, StH 232-1 Serie II 7030.

³ Im Hamburger Adressbuch wird Overmann ab 1853 als in der Böckmannstr. 54 geführt. Vgl. Hamburgisches Adreß-Buch für Jahr 1853, S. 239.

⁵ Vgl. Éric Saugera, Bordeaux port négrier. Chronologie, économie, idéologie, XVIIe – XIXe siècles, Biarritz 1995. S. 233, 270. Siehe auch die im Entstehen befindliche Dissertation von Annika Bärwald (voraussichtlich 2022).